Câștigând în premieră Raliul Dakar, Audi a scris primele pagini ale presei internaționale. Analizele echipei Audi Sport și poveștile din culisele bivuacului relevă astfel informații interesante.

Audi și-a sărbătorit prima victorie la Raliul Dakar în 19 ianuarie 2024, iar Carlos Sainz/Lucas Cruz au notat astfel a patra lor victorie, fiecare victorie fiind obținută cu o marcă diferită. Începând din 1980, Audi a repurtat numeroase succese în motorsport precum victoriile și titlurile din Campionatul Mondial de Raliu WRC, cursa Pikes Peak Hill Climb, Raliul de 24 de Ore de la Le Mans, Seria Americană Le Mans, Seria Europeană Le Mans și Campionatul Mondial de Anduranță FIA WEC, la diferite categorii de turisme precum DTM, super-turisme și Trans-Am, Formula E, plus GT2, GT3, GT4 și diferite categorii de raliu TCR cu echipele de clienți. Victoria din deșert a acoperit astfel acum una dintre puținele zone rămase necucerite de marcă pe harta motorsport-ului internațional.

Șasiul mașinii Audi RS Q e-tron câștigătoare poartă numărul 110 și a fost finalizată de Audi Sport în 6 iulie 2023. Apoi, prototipul acesta a fost testat în Zaragoza, la Baja España Aragón, în Maroc, la Raliul Marocului și în Château de Lastours. În acest fel, mașina a totalizat 5.880 de kilometri înainte să ia startul în Raliul Dakar 2024, unde a parcurs încă 8.054 de kilometri. Drept urmare, până la data actuală, numărul 110 a călătorit în total 13.934 de kilometri.

Dr. Leonardo Pascali este din 2023 responsabilul pentru dezvoltarea proiectului Dakar, în calitate de Director Tehnic. Doctorul în inginerie are o vastă experiență în industria auto și în raliuri, cu prototipuri sport de Formula 1 și Le Mans, dar anterior nu lucrase deloc la vreun raliu de off-road. El a declarat recent că oportunitatea de a lucra la acest proiect și de a câștiga Raliul Dakar este ”cea mai bună experiență profesională din viața” sa.

În schimb, inginerul auto Joan Navarro a acumulat experiență în raliurile de deșert încă din 2013, când s-a alăturat echipei lui Sven Quandt. În calitate de inginer de curse, el i-a fost alături în 2014 lui Nani Roma pe calea sa spre câștigarea Raliului Dakar, iar în 2020 pentru prima dată și lui Carlos Sainz, iar apoi, un an mai târziu, de asemenea, lui Stéphane Peterhansel. Mândria sa privind cea de-a patra lui victorie, acum în calitate de inginer al lui Carlos Sainz, este imensă: chiar și la câteva săptămâni de la trecerea liniei de sosire, Joan Navarro mai purta încă brățara care a servit drept autorizație de acces pentru membrii echipei în timpul raliului.

Sarcinile la care a fost supus automobilul Audi RS Q e-tron au fost extreme în timpul acestei ediții deosebit de dificile a Raliului Dakar. Cea mai dură aterizare de după o săritură a generat pe o perioadă scurtă o accelerație verticală maximă care s-a ridicat la 16 g! S-a întâmplat în cea de-a treia etapă. Spre comparație: avioanele de pasageri sunt astfel pilotate încât ocupanții să fie expuși la accelerații de cel mult 1,5 g. Astronauții trec prin accelerații de 3 până la 4 g în timpul decolării, iar accelerații de până la 6 g pot interveni pentru o scurtă perioadă de timp în parcul de distracții, pe un montagne russe.

Dar în ciuda acestor sarcini extreme, Audi nu a înlocuit multe dintre componentele esențiale ale mașinii câștigătoare pe parcursul raliului. Unitățile motor-generator (MGU) din față și din spate și convertoarele sistemelor de antrenare a punților au rămas neînlocuite în structura șasiului, la fel ca rezervorul convertorului de energie și bateria de înaltă tensiune ce constituie elementul central al sistemului de propulsie. Chiar și brațele suspensiei, care au fost expuse unor forțe extreme, au rezistat pe întreaga distanță.

Pentru etapa a patra din 9 ianuarie, descrierea oficială a traseului includea observația organizatorului „traseu foarte rapid” pentru zona dintre kilometrul 66 și kilometrul 95. Inginerii Audi au citit seara datele zilei care au arătat că Audi RS Q e-tron a atins viteza maximă permisă de 170 km/h timp de 260 secunde consecutive (adică 4 minute și 20 secunde ). O valoare remarcabilă pentru un traseu de off-road pur. Astfel de valori sunt de neconceput pe un circuit clasic de raliu. Pilotarea la asemenea viteză ar necesita o linie dreaptă de 12,28 de kilometri, fără să fie inclusă porțiunea de accelerare până la această viteză.

Un contrast puternic cu această situație a fost creat în cea de-a șasea etapă din deșertul Empty Quarter. Dunele cu relief de peisaj montan au redus dramatic viteza medie. Pe cei aproximativ 400 de kilometri de lanț de dune, Carlos Sainz și Lucas Cruz au atins viteze medii de doar 40 până la 50 de km/h. Ceea ce pare a fi o viteză confortabilă în mediul urban este, în fapt, o reală tortură pentru sistemul de propulsie electrică suspus unui stres enorm, precum și pentru cele două cutii de viteze, cei patru arbori de transmisie și sistemele de răcire. La fel, și consumul de energie a crescut enorm pe acest teren.

Impecabila navigare a copilotului Lucas Cruz poate fi exprimată nu doar în cuvinte de laudă, ci și în cifre. Până la penultima etapă, Carlos Sainz și Lucas Cruz parcurseseră cele mai scurte distanțe dintre toate cele trei echipe de piloți Audi. Abilitatea lor de a alege celei mai eficiente rute și minimizarea erorilor de navigație au fost pur și simplu uluitoare. Echipa și în special inginerul de curse Joan Navarro au observat și prin prisma cifrelor o schimbare în stilul de condus al pilotului: statisticile lui Sainz prezentau, de regulă, numeroase secvențe de aplicare la maximum a pedalei de accelerație sau a pedalei de frână, însă de această dată, spaniolul a fost mai blând cu pedalierul și a condus mai puțin agresiv.

Unul dintre secretele succesului în drumul spre victorie a fost strategia ingenioasă a echipei și a pilotului. Șeful Audi Motorsport, Rolf Michl și Sven Quandt, directorul echipei QMS au organizat întâlniri regulate pe timp de noapte pentru stabilirea strategiei de concurs ca urmare a analizelor detaliate ale etapelor, iar metoda aceasta de lucru a dat rezultate excelente. Decizia de a pierde în mod intenționat cinci minute în etapa a cincea pentru a evita ca echipele să fie nevoite să deschidă etapa a șasea, care a fost una foarte dificilă, a fost o decizie foarte îndrăzneață. Dar comparația cu toți concurenții a relevat în retrospectivă că decizia echipei a fost absolut corectă. Audi a ocupat prima și a doua poziție după cea de-a șasea etapă și în timpul zilei de odihnă, iar echipa Carlos Sainz/Lucas Cruz nu a mai plecat niciodată de la conducere după aceea.

Carlos Sainz a citit terenul atât de bine încât, în ciuda timpilor buni, și-a putut lăsa totuși o marjă de siguranță. Între etapa a treia și cea de-a șasea, spaniolul a avut o abordare mai prudentă deoarece îi era suficient să se situeze între primii cinci. Când Sébastien Loeb a început să exercite presiune în a doua jumătate a raliului, Sainz și-a redus marja de siguranță, dar numai în măsura în care să nu existe niciun risc de accident. La polul opus, au fost favoriți care au încheiat raliul prematur, în urma unor accidente sau a unor avarii consumatoare de timp. Sainz a câștigat Raliul Dakar fără să câștige nicio etapă.

După victorie, Carlos Sainz Jr., care este pilot de succes în Formula 1, a dezvăluit că tatăl său s-a consultat îndeaproape cu el privind strategia pentru Raliul Dakar. Fiul l-a sfătuit pe pilotul de uzină Audi în vârstă de 61 de ani să nu se aducă zi de zi la limită, având în vedere că este un eveniment de foarte lungă durată. Sainz senior, numit de mulți fani admirativ "El Matador" încă de la începuturile carierei sale din Campionatul Mondial de Raliuri WRC este renumit pentru predispoziția sa de a ataca practic la fiecare kilometru.

Sistemul electric de propulsie al modelului Audi RS Q e-tron cu baterie de înaltă tensiune și convertor de energie ce funcționează pe baza combustibilului rezidual reFuel este extrem de eficient. Iar pilotul câștigător al raliului a recuperat o parte considerabilă din energia necesară într-o manieră deosebit de inteligentă. În timpul frânării, unitățile motor-generator (MGU) convertesc energia cinetică în energie electrică. Astfel, recuperarea a acoperit în medie 14% din necesarul zilnic de energie în timpul raliului. Un efect secundar pozitiv: în comparație cu mașinile tradiționale de raliu, a fost redusă uzura discurilor de frână. Mecanicii au schimbat doar o singură dată perechea de discuri din față și doar de două ori perechea din spate.

Pe traseul de aproape 8.000 de kilometri al Raliului Dakar 2024, câștigătorii Audi au folosit 54 de anvelope, plus o anvelopă pe care coechipierii lor Mattias Ekström / Emil Bergkvist le-au dat-o în a zecea etapă. În total, Carlos Sainz/Lucas Cruz a înregistrat unsprezece pene de anvelopă la cele 55 de pneuri pe terenul acoperit în multe locuri cu elemente ascuțite. Sunt incluse aici șapte explozii și patru perforări cu efect lent. De asemenea, echipa a înlocuit două jante deteriorate.

Carlos Sainz și Lucas Cruz s-au confruntat cu multe obstacole în drumul lor spre victorie. Este vorba, în primul rând, de traseul deosebit de dificil, dar și obstacolele mai mici ale vieții de zi cu zi din deșert. În prima zi a evenimentului, de pildă, nu a funcționat sistemul de apă caldă al auto-rulotei lor, astfel că cei doi spanioli au fost nevoiți să facă duș cu apă rece. În etapa 48H Chrono, toți participanții au fost nevoiți să-și petreacă noaptea în sălbăticie, fără echipele lor și să-și pregătească singuri mâncarea. "A fost OK o dată, dar nu îmi mai doresc și a doua oară", a comentat Carlos Sainz cu sinceritate. Apoi, el a beneficiat de un gest special, de mare generozitate sportivă: pilotul Toyota, Yazeed al-Rajhi i-a oferit spaniolului rulota sa de lux, pentru a o folosi în nopțile rămase. Pilotul din Arabia Saudită s-a retras în a șasea etapă, în urma unei răsturnări, astfel că Sainz a preluat atunci conducerea.

În timp ce zilele obișnuite de raliu au însemnat multă muncă pentru întreaga echipă, au existat, de asemenea, două etape-maraton cu condiții mai neobișnuite. În prima dintre aceste două etape speciale, asistența de service a fost permisă doar în măsură foarte limitată, iar în a doua etapă, nu a fost permis chiar deloc lucrul la mașinile de curse, așa că tehnicienii au avut timp liber în aceste zile. Iar echipa Audi Sport a știut cum să petreacă timpul în manieră sportivă: echipa și-a adus o masă de fotbal din Germania, care a fost deosebit populară în respectivele zile.

Carlos Sainz a trimis salutări speciale patriei sale, Spania, cu steagul național. La finalul etapei din ultima zi a raliului, el a atras atenția purtând eșarfa mare pe post de pelerină. La momentul la care el și copilotul său Lucas Cruz au trecut apoi linia de sosire a etapei, membrii echipei vorbitori de limbă spaniolă personalizaseră deja „la Rojigualda”, după cum își numesc spaniolii drapelul, cu dedicații și semnături. Ei și-au exprimat astfel în manieră emoțională mândria față de victorie cu declarații precum „Estamos muy orgullosos de ti”.

Carlos Sainz știa că soția sa, Reyes, și fiica, Ana și-au anunțat sosirea pentru finișul Raliului Dakar. Dar el nu s-a așteptat ca și fiul său, Carlos Jr., să se decidă spontan să călătorească la Yanbu cu partenera sa, Rebecca Donaldson. Surpriza de a-i vedea a fost imensă și evidentă pe chipul mândrului tată.

Directorul tehnic Dr. Leonardo Pascali a fost dublu ușurat și mândru în ianuarie 19: pe parcursul raliului, italianul nu s-a concentrat doar asupra echipei, ci și evoluției ambițiosului său fiu. În aceeași zi în care echipa Audi Sport a câștigat Raliul Dakar, Antonio Pascali a câștigat la categoria "tineret, masculin" sub 19 ani la Campionatul Mondial de Yahting Masculin pentru Tineret ILCA 6 din Mar del plata, Argentina.