Diferit de catalizatorul de oxidare, catalizatorul cu trei căi poate să oxideze şi să reducă nivelul oxizilor de azot, transformându-i în azot şi oxigen, substanţe mai puţin poluante, procedând la fel şi în cazul hidrocarburilor şi monoxidului de carbon. Desfăşurarea combinată a acestor reacţii chimice opuse necesită un reglaj continuu, deoarece gazele de eşapament trebui să conţină numai cantitatea de oxigen necesară pentru procesele de oxidare (altfel sunt stopate procesele de eliminare). De aceea pentru automobilele moderne se utilizează numai catalizatoare cu trei căi reglate. Spre deosebire de cele nereglate, acestea dispun de o sondă lambda, care măsoară oxigenul remanent din gazele de eşapament. În funcţie de acest parametru de bază sistemul electronic al motorului reglează raportul combustibil / oxigen şi asigură astfel o bună purificare a gazelor de eşapament.